Основан университет в 1834 году, сооружен в 1842 году (архитектор В. Беретти). Красный цвет фасада, черные детали колонн и карнизов соответствуют цветам орденского знака святого Владимира, имя которого носил университет. Девиз ордена «Польза, честь и слава» также стал девизом университета.

В середине XIX столетия университет стал выдающимся центром науки и передовой общественно-политического мировоззрения в Украине. Здесь читали лекции многие выдающиеся учёные. В 1845—1846 годах на археографической кафедре работал и великий украинский поэт Тарас Шевченко, имя которого университет стал носить с 1939 года.

По проекту должна была быть католическая часовня. В университете работали профессоры польского происхождения В. Высокович, Л. Гурецкий, Й. Корженевский, А. Мицкевич (брат Адама Мицкевича), И. Фонберг, Н. Хржонщевский, Ю. Шимановский и другие. Учились ученый О. Яблоновский, литераторы Я. Ивашкевич, Б. Лесьмян, М. Рыльский. Здесь действовали польские национальные кружки.