Запечатленная муза

Эмилия Львовна была одной из тех редких женщин, которые умели соединить в себе высокую образованность, утонченный вкус и талант настоящей хозяйки дома. Будучи одаренной пианисткой она отказалась от собственной карьеры ради дела мужа и воспитания детей, создав неповторимую атмосферу дома Праховых, в котором частыми гостями бывали Васнецов, Нестеров, Врубель, Крамской, Шишкин, Коровин, Серов, Суриков, Котарбинский. Ее муж, Адриан Викторович Прахов, был первым в России профессором истории искусств. Он руководил грандиозными работами в Кирилловской церкви и Владимирском соборе. Благодаря этому семья Праховых оказалась в центре художественной жизни Киева в 80—90-х гг. XIX в. Все хлопоты по приему бесчисленных гостей легли на Эмилию Львовну. Надо сказать, что друзья дома платили хозяйке искренней привязанностью, а некоторые даже были ею всерьез увлечены. В частности, к числу поклонников Праховой причисляли Михаила Врубеля. Он неоднократно изображал ее акварелью в интерьере гостиной за какой-нибудь работой. Считается, что прообразом иконы Богоматери, созданной им для иконостаса Кирилловской церкви, послужила Эмилия Львовна. Известен также ее портрет кисти Репина, написанный в 1879 году.

Не избежал силы обаяния темно-васильковых глаз этой женщины и Вильгельм Котарбинский. В 1887 году вместе с Васнецовым, Нестеровым, Врубелем, братьями Сведомскими он был приглашен для работ по росписи Владимирского собора. Там им созданы композиции: Четвертый, Пятый и Шестой дни Творения, Преображение Господне и др. Тогда же Котарбинский вместе с другими художниками часто бывал у Праховых. Постепенно Вильгельм Александрович стал своим человеком в доме хлебосольных хозяев. Эта дружба продлилась до конца дней художника.

Творческий путь Котарбинского начинался нелегко, но сила его дарования и поразительное трудолюбие были так велики, что в конце концов он занял видное место среди лучших живописцев своего времени. Начальное художественное образование он получил в Варшавском рисовальном классе, но против дальнейшей учебы и последующей карьеры художника решительно восстал отец Вильгельма, старый польский шляхтич. Тогда, одолжив денег у дяди, Котарбинский бежал в Рим. Первый же его выход «в люди» ознаменовался полным триумфом. На конкурсе в Академии св. Луки юноша получил приз — серебряную медаль и звание «Первого рисовальщика». После учебы в Риме он заканчивал образование в Петербургской академии художеств. В 1881 году получил вторую золотую медаль, а в 1882-м — звание классного художника 1-й степени. Росписи во Владимирском соборе выдвинули имя Вильгельма Котарбинского в число самых известных художников Российской империи. Он был награжден орденом Станислава 2-й степени, а в 1905 году Петербургская академия художеств «за известность на художественном поприще признает и почитает В. А. Котарбинского своим академиком».

После окончания работ во Владимирском соборе Вильгельм Александрович большую часть времени живет в Киеве. Он выполняет ряд светских заказов, например, для дома украинского мецената Н. А. Терещенко на Бибиковском бульваре (ныне Музей Т. Шевченко), и создает 13 панно для дома В. Н. Ханенко на Алексеевской улице (теперь Музей искусств им. Богдана и Варвары Ханенков).

В Киеве художник первоначально проживал в номерах Кане на Фундуклеевской, позже — на Большой Владимирской в гостинице «Прага». В 1920 году, после того, как номер Котарбинского несколько раз подвергался обыскам, и оставаться там стало небезопасно, Эмилия Львовна предложила художнику переехать к ним на Трехсвятительскую. В доме Праховых, 72 лет от роду, Котарбинский и умер в 1921 году. После его смерти в семье хозяев остались многие работы художника, в том числе и этот большой портрет Эмилии Львовны.