В начале XIX столетия самым интересным временем для посещения Киева были те зимние недели, когда в городе проходили популярные Контрактовые ярмарки. В это время отовсюду стекалась публика. На Контрактах побывали известнейшие украинские и русские писатели. Приезжали и далекие гости. Одним из них (в 1825-м) оказался великий польский поэт Адам Мицкевич. Спустя четверть века пору Контрактов здесь проводил прославленный французский прозаик Оноре де Бальзак. Как известно, его последней любовью стала польская помещица Эвелина Ганская – урожденная Ржевуская, дочь киевского губернского маршалка (предводителя дворянства). Бальзак был потрясен киевскими древностями, назвал город «северным Римом».
Болгарский писатель-классик Иван Вазов скрывался у нас от властей, правивших тогда его страной. Ему довелось в 1888 году принять участие в открытии памятника Богдану Хмельницкому. А немецкий лирик Райнер Мария Рильке специально приезжал сюда за новыми поэтическими впечатлениями, которые не замедлили воплотиться в стихотворные строки.
Особенно часто посещали наш город польские авторы – ведь часть Польши входила в состав Российской империи. Наведывался в Киев модный в начале ХХ века писатель-декадент Станислав Пшибышевский. Классик польской литературы Ярослав Ивашкевич родился в Киевской губернии, окончил Четвертую киевскую гимназию, в Киеве состоялся его творческий дебют. В период Первой мировой войны здесь жил и работал замечательный детский писатель, врач и педагог из Варшавы Януш Корчак (Генрик Гольдшмидт). Именно в это время он создавал одну из важнейших своих книг – «Как любить детей».
Если спросить, кто самый популярный из литературных героев, чьи похождения замышлялись автором в Киеве, – многие, наверное, ответят: бравый солдат Швейк. И действительно, автор знаменитого сатирического романа Ярослав Гашек, сдавшись в русский плен и сняв австрийскую форму, в 1916–1918 годах жил в нашем городе. Здесь он сотрудничал с местной чешской прессой и обдумывал сюжеты будущей книги. На здании бывшей гостиницы «Прага» по Владимирской, 36, в которой проживал Гашек, установлена мемориальная доска с портретами самого автора и его бравого героя.
Зарубежные писатели знакомились и с советским Киевом. В частности, вскоре после победы над нацизмом литераторы из стран-союзников охотно приезжали в СССР – их читатели интересовались жизнью наших земляков. Киев еще залечивал раны войны, но здесь уже побывали англичане Джеймс Олдридж и Джон Бойтон Пристли, гости из Франции Эльза Триоле и Луи Арагон. Кстати, эта чета французских писателей сыграла впоследствии благородную роль в судьбе гениального кинорежиссера Сергея Параджанова. Он был настолько независим в суждениях, что советская юстиция нашла повод упечь его в лагерь. Однако поклонницей его таланта была сестра Триоле – Лиля Брик, известная «муза Маяковского». По ее просьбе Арагон – авторитетный в кремлевских кругах писатель-коммунист – замолвил за Параджанова слово перед всесильным генсеком Брежневым…
И, наконец, отметим, что любители исторической прозы наверняка знакомы с книгами писателя-эмигранта Марка Алданова. Его творческая судьба преимущественно связана с Францией. Но по рождению он – сын киевского предпринимателя Ландау, окончил сразу юридический и физико-математический факультет Киевского университета, и в ткань его произведений нередко вплетаются выписанные со знанием дела киевские сцены.